M

ои глаза распахнулись, и я увидела облака, скользящие по неприветливому серому небу, мой взгляд зацепился за птицу, которая танцевала в восходящем потоке, насмехаясь надо мной, пока ее относило то в одну, то в другую сторону, а затем улетела туда, куда дул ветер.

Возьми меня с собой.

Небо было серым и гнетущим, ни лучика настоящего солнечного света, ни щелочки, ни проблеска. Железные прутья изогнулись над головой, сообщая мне, что я нахожусь в клетке, а удары и толчки моего тела сообщили мне, что я нахожусь в еще одной из этих движущихся металлических штуковин.

Трей… нет, но это определенно было что-то, начинающееся с Тр… анспортное? Транспортное средство!

Мой маленький триумф быстро растворился в реальности моей ситуации, и по мере того, как мои мысли обострялись, я понимала, что мне нужно попытаться выбраться отсюда. Я подняла голову достаточно высоко, чтобы увидеть других людей, сваленных в кучу рядом со мной, как сардины, и все они лежали на широком открытом пространстве в задней части автомобиля. Мы не были прикованы, мои руки и ноги могли свободно двигаться, но из-за клетки, удерживающей нас здесь, у меня не было никаких шансов убежать.

Я вытянула шею, чтобы заглянуть за клетку, и мое сердце подскочило к горлу от зрелища, разворачивающегося вокруг меня.

Мы пересекали огромный мост через сверкающую реку, ржавые металлические опоры которого возвышались по обе стороны от нас с внушительными стальными башнями по обе стороны. Впереди был город. Он должен был быть таковым. Он был слишком велик, чтобы не быть городом, и здания были пугающе высокими, все они стояли рядами, словно армия гигантов, превратившихся в камень.

Вдалеке виднелись разбомбленные руины городских окраин. Из воды торчал разрушенный мост, остатки конструкции искривились и погнулись. Тому, что осталось от этой части города, явно несказанно повезло, что она вообще уцелела.

Грузовик замедлил ход и остановился, и я быстро повернулась обратно, притворившись, что без сознания, как и остальные. Мое сердце бешено забилось, когда я выглянула из-под ресниц, заметив пару вампиров с большими мечами, изучающих нас.

Я оставалась неподвижной, пока они отдавали приказ нашему водителю продолжать движение, и мы съехали с моста, миновав железные ворота, которые с грохотом захлопнулись за нами с окончательностью, говорившей о том, что вернуться обратно будет нелегко.

Сверкающие стекла небоскребов смотрели на меня сверху вниз, простираясь так далеко к небу, что у меня закружилась голова.

Это место было красивым и незапятнанным, как и сами вампиры. И чем дальше мы продвигались, тем больше блеска и гламура окружало меня. Кто бы ни жил за этими сверкающими стенами, они держали судьбы людей в своих ладонях, и одно крепкое их сжатие раздавило бы нас всех.

Мы подъехали к огромной кирпичной стене, которая возвышалась надо мной по меньшей мере на двадцать футов. Она была выкрашена в белый цвет и выглядела недавно построенной, что не вязалось с окружающими ее зданиями. Я попыталась поднять голову, чтобы увидеть больше, но охранники выстроились вокруг грузовика, проверяя его.

Я держала глаза закрытыми, пока мы снова не тронулись в путь, затем мельком увидела еще одни железные ворота, когда мы проезжали через проем в изгороди. Аромат свежескошенной травы и шелест тысячи листьев, гонимых ветром, захватили мои чувства, как обещание чего-то чистого и естественного в центре всех этих высоких зданий.

Надо мной раскинулся веер ветвей, когда мы проезжали по гладкой дороге, петляющей через лес, который рос прямо в сердце бетонного города. Я с трудом могла поверить в раскидистое зрелище разноцветных листьев, смесей коричневого и темно-золотого, готовых опасть при первом дуновении ветерка. Я сотни раз видела, как это происходит в лесу на краю Сферы. Их листья увядали и каскадом опадали на землю, прежде чем вернуться следующим летом. Деревьям, казалось, требуется больше времени, чтобы вырасти здесь — где бы это здесь ни находилось. Но деревья рядом со Сферой были давно мертвы, их цвет исчез из мира.

Я подняла голову, отчаянно желая увидеть больше, но на меня смотрели только деревья и мозаика золотых листьев на земле.

Я покачнулась, когда машина наехала на кочку, и кто-то застонал рядом со мной. Взглянув вниз, я обнаружила светловолосую девушку, крепко спящую рядом со мной. Когда мой взгляд скользнул по остальным, я поняла, что все они были женского пола, и что-то подсказало мне, что это не совпадение, но я ни за что на свете не могла понять почему.

Когда грузовик в конце концов остановился, я заметила башню между деревьями. На ней возвышался флаг с красными и белыми полосами, а в одном углу находился синий прямоугольник, усеянный белыми звездами.

Когда вампиры в форме снова окружили грузовик, я снова притворилась спящей, не желая, чтобы меня снова накачали наркотиками или чем похуже. Да я бы и два шага не успела бы сделать от всех этих придурков, если бы бросилась бежать прямо у них на глазах.

Движение тел говорило о том, что в грузовик забирались вампиры, и вскоре меня подхватили сильные руки, перекинули через плечо мужчины, который с легкой грацией спустился из машины.

Пока он молча шел вперед, я осмелилась еще раз открыть глаза, пытаясь разглядеть, куда меня несут.

К сожалению, мои волосы закрывали обзор, а поднятие руки, чтобы убрать их с лица, предупредило бы вампира о моем бодрствующем состоянии.

Когда мы вошли в здание, на меня упала тень, а еще мгновением спустя я оказалась на слегка влажном полу. Без предупреждения вода обрушилась на меня потоком, и я вскрикнула от неожиданности, вздрогнув от шока. Я услышала, как другие девушки проснулись, и быстро вскочила на ноги. Мой адреналин подскочил, когда я оказалась в комнате, выложенной белым кафелем, с канализационными стоками у наших ног, и я насчитала четырнадцать других девушек, стоящих под душем, который лил с потолка.

Но он не был ледяным, как душ, в который я ходила всю свою жизнь; он был теплым и целовал мою кожу, как горячие капли дождя. Напряжение в моем теле спало, когда я подставила лицо потоку и на мгновение окунулась в его жар, осознав, как глубоко меня обжег холодный зимний воздух.

Перед нами стояли три вампира, все мужчины, и смотрели на нас с бесстрастным выражением лица, придерживая свои красные плащи подальше от воды. Один из них заговорил, вздернув подбородок, его глаза были двумя мутными зелеными озерцами.

— Вымойтесь. Воспользуйтесь предоставленным мылом. Снимите одежду и положите ее туда. — Он указал на металлический контейнер в углу комнаты, подозрительно похожий на мусорное ведро. Помещение было выложено плиткой и неестественно чистым, и я предположила, что это что-то вроде ванной.

Другие девушки начали раздеваться и подбирать куски мыла, сваленные в кучу в задней части душа. Я вскочила на ноги, переводя взгляд между вампирами с напряженной настороженностью, но они просто стояли там, ожидая, пока мы сделаем то, что они приказали.

Все это не имело смысла, но, когда холод пробрал меня до костей и я получила обещание быть чистой, выполнить этот приказ было не так уж трудно. Кроме того, папа однажды сказал: «Когда жизнь дает тебе лимоны, выжми их, добавь немного водки, добавь немного сахара, и у тебя получится наполовину приличный «уткотелль». Потом он вздохнул и рассказал нам обо всех этих разных уткотеллях, которые они с мамой пили в модных барах. Суть в том, что прямо сейчас жизнь подкидывала мне лимоны, так что мне нужно было извлечь из этого максимум пользы, пока это продолжалось.

Я повернулась спиной к вампирам и стянула с себя промокшую одежду. Обнаженная, я почувствовала себя уязвимой, но, взяв в руки кусок мыла и начав натираться им, постаралась не дать сердцу заколотиться сильнее. Аромат меда заполнил мой нос, когда мыло вспенилось, отчего у меня потекли слюнки, а в животе заурчало в надежде на скорую трапезу.